秦始皇二十六年（前221年），秦始皇为了表达对父亲秦庄襄王的尊敬，将其尊为太上皇。这一举措在中国历史上开创了先例，使秦庄襄王成为了首位太上皇。汉朝建立后，刘邦同样效仿这一制度，尊其父刘太公为太上皇，成为历史上第一个活着的太上皇。从此，太上皇这一称号正式确立，成为古代中国皇权体系中的特殊名位。
虽然太上皇地位尊崇，但其在朝廷中的权力往往有限，几乎不掌握实权。除了少数主动让位的皇帝，例如清朝乾隆帝，能够退居太上皇之位之外，一般皇帝绝不会轻易放弃权力。因此，历史上的太上皇数量远少于历代皇帝，可见这一名号的稀有与特殊。
在某些时期，若朝廷中出现一位太上皇，就已是极不寻常的现象。若论比太上皇还尊贵的活人，更是难以想象。然而，中国古代历史上竟然真有这样一位人物，其身份甚至超越了太上皇，他的名号又究竟为何？
南北朝后期，北方大地上出现了两个并立的政权：北周与北齐。原本北齐国力稍强，但经过多年的角逐，北周逐渐占据上风。武平七年（576年），北周雄主周武帝正式发动了对北齐的统一战争，势如破竹。
当时北齐的皇帝高纬，即史称的齐后主，以昏庸著称。北周军接连告捷，占领了北齐的重要城市龙兴之地以及霸府晋阳（今太原）。高纬逃回国都邺城（今临漳县西），为了推卸战败责任，他主动将皇位让给年仅七岁的儿子高恒，自身退居为太上皇。
不久之后，高纬又主动放弃邺城，逃往济州（今巨野县）。此时，北齐已经面临分崩离析，唯一尚能依靠的抵抗力量，是驻守冀州的北齐宗室、任城王高湝。于是，高纬指示齐幼主高恒将皇位禅让给高湝，年仅七岁的高恒遂也成为太上皇。
然而，这样一来，高恒成为太上皇，而原先的太上皇高纬该如何称呼？北齐残余的君臣们因此创造了一个空前绝后的称号——无上皇。高纬由此成为中国历史上唯一的无上皇，也是唯一一位古代活人中尊贵地位超过太上皇的人。然而，高纬的无上皇之位并未持续多久，他很快便被北周军俘虏，结束了这段历史上极为罕见的传奇。
